Во-первых, обе страны были в противоположных лагерях во время холодной войны. Во-вторых, отношения были напряженными из-за территориальных конфликтов, касательно и Курильских островов, и Южного Сахалина. Эти две причины, а также ряд других небольших разногласий не давали обеим странам заключить мирный договор после Второй мировой войны, и даже сейчас ряд вопросов, в частности, касательно всё тех же т.н. «северных территорий» остаётся нерешенными. Напряженность в японо-советских отношениях имеет глубокие исторические корни, которые появились ещё во времена гонки японской и российской империй за господство над северо-восточной Азией.
В 1993 году, около 50 лет спустя после конца Второй мировой войны, военное положение межу Японией и Россией всё ещё технически существовало из-за того, что правительство Москвы отказывалось все прошедшие годы подписать мирный договор 1951 года. Большим камнем преткновения во всех последующих попытках Японии установить двусторонние отношения на так называемой «подлинно стабильной основе» был территориальный спор в отношении Курил, которые также известны в Японии как «северные территории».
1922-1925 годы: признание Советского Союза
Плохие отношения между Советским Союзом и Японией, начиная с 1920-х и до конца 1940-х годов, возможно, были следствием победы японской стороны над императорской Россией, государством-предшественником Советского Союза, в Русско-японской войне 1904-1905 годов.
Кроме того, во время гражданской революции в России (1918-1921 годы) Япония (в качестве члена войск интервентов) заняла Владивосток и не покидала его вплоть до 1922 года, когда был основан Советский Союз.
В 1925 году, после нескольких лет переговоров между Японией и Советским Союзом, обе страны согласились, что Портсмутский договор (был заключён между Российской империей и императорской Японией и стал официальным концом Русско-японской войны) остается в силе до тех пор, пока ни будут пересмотрены другие соглашения и договоры между этими странами. Таким соглашением Япония формально признала Советский Союз.
1932-1946 годы: ухудшение отношений и война
После оккупации Манчжурии в 1922 году, Япония повернула свои военные интересы к советским территориям. Советско-японские отношения резко ухудшились в 1936 году. Это произошло из-за заключения Антикоминтерновского пакта между Японией и Германией в ноябре 1935 года, который был разработан в качестве обороны против международного коммунизма. Советский Союз отреагировал на это заключением Советско-монгольского соглашения о взаимопомощи в марте 1936 года.
Первый крупный советско-японский пограничный инцидент, так называемая битва у озера Хасан (1938 год), произошел в Приморье, недалеко от Владивостока. Часто происходили конфликты между Японией и Советским Союзом на границе с Манчжурией, далее они перешли в непровозглашенную войну, которая завершилась боем на реке Хальхин-Гол (1939 год) на границе Монголии и Манчжурии. Советский Союз решительно выиграл сражение и удержал Японию от дальнейших агрессивных действий в отношении себя во время Второй мировой войны.
В 1941 году, два года спустя после пограничной войны, Япония и Советский Союз подписали Пакт о нейтралитете. Позже в том же году Япония обдумывала расторжение пакта, когда нацистская Германия вторглась в Советский Союз, проводя операцию «Барбаросса» в начале Великой отечественной войны. Но она не стала этого делать в основном из-за поражения в сражении на Хальхин-Голе, даже несмотря на то, что вместе с Германией была участницей Тройственного пакта.
В апреле 1945 года, перед победой над нацистской Германией, Советский Союз аннулировал Пакт о нейтралитете, а после победы – объявил войну Японии в поддержку своих союзников во Второй мировой войне и начал операцию Августовский шторм. Вторжение началось 8-го августа 1945 года, ровно три месяца спустя после того, как Германия сдалась 8-го мая. Примечательно, что «Августовский шторм» начался между сбросом атомных бомб на Хиросиму (6-е августа) и Нагасаки (9-е августа). Решение Японии сдаться было принято перед серией масштабных советских атак в Манчжурии, на Сахалине и Курильских островах, но война продолжалась, и Советские войска запланировали вторгнуться на Хоккайдо задолго до другого вторжения союзников на Кюсю.
На фоне этих вторжений 56 островов Курильской цепи, включая южную половину Сахалина (т.е. «северные территории»), в 1946 году были включены в состав Советского Союза указом Президиума Верховного совета СССР. Этот декрет создал Южно-Сахалинскую область в Хабаровском крае Советского Союза. Эта аннексия никогда не была признана Японией и расторгла соглашение советско-японского мирного договора времён Второй Мировой войны и сделала невозможным появление более близких отношений между этими двумя государствами. Советский Союз отказался возвращать эти территории из-за страха перед тем, что такое действие могло воодушевить Китай предъявить свои территориальные требования СССР. Также Советский Союз использовал эти острова как часть противолодочной военной системы, защищая выход в Охотское море.
1946-1960-е годы: восстановление отношений
В первой половине 1950-х годов в Советском Союзе существовали другие нерешенные проблемы, включая права Японии на ловлю рыбы в Охотском море и за пределами островов советского приморья и репатриацию военнопленных. Переговоры обо всем этом были сорваны в начале 1956 года из-за напряженности вокруг территориального вопроса. Однако, вскоре двусторонние переговоры возобновились, результатом чего в октябре стал выпуск совместного заявления, предусматривающего дипломатические отношения. Обе стороны также договорились продолжать переговоры о мирном договоре, включающие территориальный вопрос. Вдобавок, Советский Союз пообещал поддержать Японию во вступлении в ООН и отказаться от всех требований компенсации за события Второй Мировой войны.
Объединенная декларация сопровождалась торговым договором, который предполагал взаимовыгодные отношения и сопутствовал развитию торговли. Япония извлекла несколько явных выгод из нормализации дипломатических отношений. Во второй половине 1950-х годов наблюдался рост культурных обменов. Однако советская пропаганда в Японии имела не слишком большой успех, как считается, из-за долговременной антипатии, сложившейся во время русско-японской конкуренции в Корее, Манчжурии и Китае конца XIX века и времен Русско-японской войны 1904-1905 годов, а также из-за объявления Советским Союзом войны Японии в конце Второй мировой войны, которое расторгло Советско-японский пакт о нейтралитете, заключённый в 1941 г.
Советский Союз искал возможности потребовать у Японии отказаться от ее территориальных требований посредством угроз и убеждений. Ещё в начале 1956 года он намекнул на возможность обдумать возвращение островов Хабомаи и Сикотан (Шикотан), если Япония откажется от своего альянса с Соединенными Штатами. В 1960 году советское правительство предупредило Японию не подписывать Договор о взаимном сотрудничестве и безопасности с Соединенными Штатами, а после того как договор все же был подписан, заявило, что не передаст острова Хабомаи и Сикотан (Шикотан) ни под каким предлогом, если Япония не аннулирует немедленно заключённое соглашение. В 1964 году Советский Союз предложил вернуть эти острова, если США уберет свои войска с Окинавы и главных островов Японии.
1960-е – 1975 годы: улучшение отношений
Несмотря на расхождения в территориальном вопросе, по которому ни одна из сторон не была готова уступить, японские отношения с Советским Союзом заметно улучшились в середине 1960-х годов. Советское правительство снова начало искать содействия Японии в планах своего экономического развития, и Япония ответила положительно.
В январе 1966 года обе страны подписали пятилетнее торговое соглашение и соглашение о прямом воздушном сообщении. В 1970-х годах экономическое сотрудничество быстро развивалось, несмотря на частые политические разногласия. Обе экономические системы дополняли друг друга, так как Советскому Союзу нужны были капитал, технологии и потребительские товары Японии, а Японии нужны были природные ресурсы Советского Союза, такие как нефть, газ, уголь, железная руда и древесина. К 1979 году общий торговый оборот достиг $4,4 миллиардов в год и сделал Японию самым важным несоциалистическим торговым партнером Советского Союза после ФРГ.
Японо-советские политические отношения 1970-х годов можно было охарактеризовать частыми обменами визитами высокого уровня с целью исследования возможности улучшить двусторонние отношения и повторяющимися обсуждениями мирного договора, неудачными из-за того, что ни одна из сторон по-прежнему не была готова уступать по территориальному вопросу.
В январе 1972 года – после пятилетнего молчания – министр иностранных дел Советского Союза Андрей Громыко посетил Токио (за один месяц до исторического визита президента США Никсона в Китай) с целью возобновить переговоры на министерском уровне.
Другой ряд переговоров на высшем уровне, включая встречи в октябре 1973 года премьер-министра Танаки Какуэя (Tanaka Kakuei) и Леонида Ильича Брежнева, генерального секретаря Коммунистической партии Советского Союза, прошел в Москве на протяжении следующих трех лет, но при этом переговоры по территориальному вопросу с места не сдвинулись и перспективы его решения не предвиделись. Москва начала предлагать договор о дружбе, как промежуточный шаг, хотя переговоры о мирном договоре продолжались. Но это предложение Япония решительно отвергла.